(Premier voyage sur le thé de septembre 2023 à mai 2024 à travers 6 pays d'Asie, voyage très improvisé dont au démarrage je ne connais ni la durée ni précisément les pays que je vais visiter, je commencerai par Java en Indonésie pour au final finir au Japon en passant également par le Vietnam, le Laos, la Thaïlande et Taiwan)
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Novembre 2023, je suis arrivé dans le nord Vietnam depuis quelques jours et décide de me rendre à Nghia Lo, ville est située dans la province du Yen Bai à 200 km au nord d'Hanoi… et quelques heures de bus un peu roots (mais je ferai bien pire… ) ! L'objectif est de rendre visite à Peter, jeune responsable vietnamien d'une fabrique de thé qui m'a été recommandé par un expat Français rencontré dans la capitale.
Je loue donc un scooter, le loueur m'offre quelques tasses de thé vert très amer comme il est de coutume que les hommes le boivent au Vietnam ;), je prends ensuite la direction de la fabrique.
Après 2 bonnes heures de route de montagne à me trainer sur un scooter sans puissance avec lequel je calerai un nombre incalculable de fois, j'arrive enfin à destination … Peter m'accueille avec enthousiasme et va très vite me faire rentrer dans le vif du sujet …Après la visite de la fabrique et une dégustation des différents thés du jour (cupping), Peter me propose que nous enfourchions nos "motos" afin d' aller manger avant de faire un grand tour pour visiter les alentours, la proposition me convient parfaitement !
Une fois le repas pris (avec quelques trucs bizarres dans les plats :)), me voilà de nouveau à scooter à tenter de le suivre ...
Nous prenons rapidement de la hauteur et après quelques arrêts pour de très beaux points de vue, voilà que nous arrivons dans un village de la minorité ethnique Hmong ou semble t il il est possible de trouver à proximité de vieux théiers sauvages, la marche ne semble pas être du goût de Peter et c 'est avec nos engins que nous nous engageons sur les petits chemins très étroits et plutôt chaotiques afin de nous enfoncer dans la nature. Nous posons enfin nos scooters afin de faire les derniers mètres à pied, nous sommes rapidement entourés de quelques beaux théiers de plusieurs mètres de hauts et il est même possible pour certains d'en entourer le tronc avec nos bras, c'est une première pour moi de voir de vieux théiers, ils sont impressionnants et vraiment magnifiques, que du bonheur !
Une fois la séance photo terminée et après avoir bien profité de l'endroit, Peter souhaite se rendre chez quelqu'un qui habite dans le village et qui, si je comprends bien, semble avoir une histoire avec le thé. Nous arrivons devant une toute petite maison à manquer de se faire mordre l'arrière train par un gentil chien, un monsieur très âgé ouvre rapidement la porte et sans dire un mot dans un premier temps, nous invite à rentrer dans sa cabane et à nous assoir sur de petits bancs autour d'un foyer pour le feu, l'intérieur est très simple : sol en terre battue, un lit dans un coin, des outils et ustensiles d'un autre temps dans un autre et quelques poules à sa balader entre tout cela ! ils commencent à parler dans une langue que je ne connais évidemment pas avant que Peter commence à m'expliquer : nous sommes chez un monsieur de 103 ans qui vit depuis toujours dans ce village, célibataire, il est chargé de fabriquer le thé pour le village depuis tout jeune (donc depuis très longtemps ;)), activité qu'il a hérité de ses parents.
Durant la saison, il part quasi quotidiennement explorer les pentes autour du village pour y cueillir des feuilles de thé (en se faisant aider quelques fois par d'autres personnes), il commence le matin de bonne heure et est le plus souvent obligé de monter dans les arbres, il ramène ensuite les feuilles chez lui, qu'il il fait d'abord sécher à l'extérieur quand cela est possible avant de les chauffer dans une grande poêle ... Cela semble correspondre à la méthode pour fabriquer le thé vert, à la différence que je ne sois pas certain qu'il procède à un roulage des feuilles (=malaxage).
Via la traduction par Peter, le Monsieur explique très posément différentes choses et tout en parlant il commence à réanimer le feu, cela fonctionne plutôt bien car nous sommes bientôt plongés dans un nuage de fumée (sans exagérer ! ; )), une théière en fer est placée sur les flammes et le monsieur revient rapidement avec quelques feuilles qu'il jette dans l'eau frémissante pour quelques minutes, notre thé est bientôt prêt et je vous assure que dans ce genre de contexte hors du temps pour moi, les saveurs qu'ils en ressort sont toujours incroyables et bien sûr uniques avec la sensation de boire le thé le plus extraordinaire que l'on ai jamais goûté !
Peter lui a explique la finalité de mon voyage et mon intérêt pour le thé mais c'est un autre aspect qui va inciter à m'évoquer une période marquante de son passé ...
(Suite de cet article très très prochainement ... )
